Das GEDCOM Format wurde von der Kirche Jesu Christi bereits 1987 definiert und seitdem weiterentwickelt.
Dies betrifft sowohl Inhalt (die GEDCOM-Tags) als auch Struktur, letztere schließt inzwischen auch XML ein. Damit festigt GEDCOM auch seine Funktion als Daten-Austauschformat zwischen den verschiedensten Genealogie-Programmen, welche die genealogischen Daten meist in einem eigenen, propäritärem Format speichern.
Beispiel für letztere sind die Dateiformate .paf (Personal Ancestral File), .gno (GenoPro), .ftw oder .ftm (Family Tree Maker) und .ahn (Ahnenblatt). Die jeweiligen Programme erlauben aber einen Import und Export von und nach GEDCOM. Allerdings werden meist nicht alle GEDCOM-Tags unterstützt. (Auf eine Übersicht zu den GEDCOM-Tags muss an dieser Stelle verzichtet werden.)
Die GEDCOM-Spezifikation 5.5.1 ist z.B. bei GenWiki einsehbar.

Das auf der rechten Seite stehende Beispiel soll den prinzipiellen Aufbau einer GEDCOM-Datei demonstrieren:
Jeder neue Eintrag (Datensatz oder Record) beginnt mit einer Null (0).
Hier liegen Einträge vor, welche
- den Kopf (HEAD) der Datei bilden,
- den Einreicher bzw. Ersteller (SUBM) der Datei sowie
- die einzelnen Personen (INDI) und
- die Familienzusammengehörigkeit (FAM) beschreiben und
- eine Übersicht zu den Quellen (SOUR) geben.
TRLR markiert das Dateiende.

Die Struktur eines Datensatzes ist hierarchisch, die obere Ebene (entspricht den Feldern des Records) ist mit 1 gekennzeichnet, dieser Ebene untergeordnete Einträge folgen mit 2 usw. CONT bedeutet Fortsetzung in der nächsten Zeile.
Die GEDCOM-Tags in HEAD und SUBM erklären sich selbst und werden hier nicht weiter erläutert.
Die Schreibweise @I556@ INDI definiert das Individium mit der Nr. 556; der entsprechende Datensatz enthält die von der Person bekannten Daten wie vollständiger Name (NAME), Nach- und Vorname(n) (SURN und GIVN), Geschlecht (SEX), Geburts- und Sterbedaten (unter BIRT bzw. DEAT) mit Quellen sowie die Zugehörigkeit zu Familien.
Sind die Eltern bekannt, dann finden wir hier deren Familienindex unter FAMC, da die Person deren Kind (child) ist.
Ist die Person selbst verheiratet, wird ein eigener Familienindex (FAMS) festgelegt, den wir auch beim Partner finden.
CHAN bezeichnet das Datum der letzten Änderung des Eintrags, NOTE enthält Kommentare bzw. Notizen.
Ein die Familie definierender Datensatz (siehe etwa @F273@ FAM) enthält Angaben zu den Familienmitgliedern, also Ehemann (husband) und Ehefrau (wife) mit Heiratsdatum und -ort, hier z.B. HUSB @I854@ und WIFE @I556@, und den Kindern (hier sind es drei).

Auf dieser Website können GEDCOM-Dateien in Tabellen- und grafischer Form angezeigt werden.